菲尔（本尼迪克特·康伯巴奇饰）和乔治（杰西·普莱蒙饰）是美国西部蒙大拿州的一对兄弟，一起经营着继承自父母的广袤农场。兄弟俩的性格截然不同，菲尔妄自尊大、傲慢粗鲁，和农场的牛仔打成一片，常常展现出过分具有攻击性的男子气概。而乔治作为耶鲁肄业生，虽然是哥哥菲尔口中的失败者，却在穿着打扮和谈吐举止中显示出某种城镇知识分子的气质。在兄弟俩一次运送牛群的旅途中，他们邂逅了一家小旅店的老板娘萝丝（克斯汀·邓斯特饰）和她敏感纤弱、心思细腻的儿子彼得（柯蒂·斯密特-麦菲饰）。菲尔注意到彼得制作了精巧的纸花装点餐桌，却并没有认可他的心灵手巧，反而开始大声嘲弄彼得和萝丝。在哥哥菲尔的公然欺凌下，弟弟乔治却对这对孤儿寡母产生了怜惜之情。他在大部队离开之后，重返旅店，向萝丝表达了柔情，两个人很快决定结婚。面对家庭新成员，菲尔感到了前所未有的危机，尽管他一直极力用冷嘲热讽掩盖，但其实他对弟弟乔治有着超越日常的关心和爱的渴求；而萝丝和彼得的到来，分走了乔治的注意力和感情。为了平衡这种不安，并且宣告自己在家里的绝对统治地位，他开始用各种方法霸凌萝丝。正在这时，一件不知是否是意外的事情发生了。